A Califórnia é a maior e mais importante região vinícola dos EUA . É responsável pelos dois terços do sul (850 milhas ou 1370 quilômetros) da costa oeste do país, Oregon e Washington compõem o resto. O estado também abrange quase dez graus de latitude. Com montanhas, vales, planícies e planaltos, a topografia da Califórnia é tão complexa quanto seu clima, oferecendo aos vinicultores uma desconcertante escolha de terroir.
Os vinhos californianos só ganharam notoriedade global nas últimas décadas (principalmente após o Julgamento de Paris de 1976). No entanto, a história vitivinícola do estado remonta a mais de 200 anos. As videiras europeias foram plantadas aqui no século 18, quando colonos e missionários subiam e desciam a costa oeste. Eles trouxeram consigo a uva Mission – a variedade vinífera também fundamental para o estabelecimento da vinicultura na América Central e do Sul. Embora muito poucas videiras Mission sejam encontradas na Califórnia hoje, ela continua sendo a pedra angular do vinho californiano.
A primeira metade do século 20 trouxe a guerra, a Lei Seca e a Grande Depressão para os Estados Unidos. Coletivamente, eles sufocaram a indústria vinícola do país. Não foi até os significativos desenvolvimentos sociais, culturais e econômicos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial que as coisas começaram a mudar. Na década de 1970, os líderes da indústria vinícola californiana trouxeram uma paixão renovada pela vinificação em outros estados dos EUA, provocando o renascimento nacional do vinho. Este período viu uma proliferação de novas vinícolas de pequena escala em todo o país e o aumento das operações estabelecidas há mais tempo. Momentum continuou no século 21.
Hoje, a Califórnia abriga algumas das maiores empresas de vinho do mundo. É também o lar de várias vinícolas boutique, algumas das quais atraem preços astronômicos para seus vinhos cult. Seja através da produção em massa ou vinificação artesanal de um único vinhedo, a Califórnia produz 90% do vinho americano. Também fornece mais de 60% de todo o vinho consumido no país. Um recorde de 211,9 milhões de casos foram produzidos em 2011.
As principais variedades cultivadas na Califórnia são Cabernet Sauvignon e Chardonnay. Uma grande variedade de videiras tradicionais europeias (Vitis vinifera) também florescem, incluindo Pinot Noir , Merlot e Syrah . Zinfandel também pode ser incluído na lista, pois é geneticamente idêntico ao Tribidrag na Croácia e ao Primitivo na Itália. Entre as variedades de uvas brancas Sauvignon Blancé um distante segundo Chardonnay. Estes são enxertados em porta-enxertos americanos resistentes à filoxera. Menos conhecidos são os híbridos americanos/europeus que produzem vinhos principalmente para consumo local.
Os vinhos espumantes são produzidos em volume considerável. Muitas casas francesas de champanhe criaram vinícolas na Califórnia. Os exemplos mais famosos são Domaine Chandon de Moet & Chandon, Domaine Carneros de Taittinger, Roederer Estate no Anderson Valley e Mumm Napa no Napa Valley.
Solos e climas variam substancialmente em toda a Califórnia. Uma combinação complexa de variáveis está em jogo. Estes incluem altitude, latitude e proximidade das águas frias do Oceano Pacífico. No verão, as frias águas costeiras do Pacífico ajudam a criar um banco de neblina ao largo da costa. À medida que o ar interior aquece e sobe, o nevoeiro frio é sugado para preencher o espaço. Em casos extremos, sabe-se que o nevoeiro viaja até 160 km para o interior, resfriando e refrescando a terra à medida que avança. O terreno montanhoso entre um vinhedo e o Pacífico limita a influência de um clima marítimo. Essa relação pode variar muito em todo o estado.
Geralmente, as regiões mais frias mais próximas da costa são mais adequadas para variedades de uvas de clima frio, como Pinot Noir e Chardonnay. Mais para o interior – onde o clima é muito mais quente – alguns dos vinhos tintos mais famosos da Califórnia são feitos de Cabernet Sauvignon. Zinfandel produz alguns exemplos notáveis em todo o estado.
Resumir a complexa climatologia, topografia e geologia de uma área tão grande é impossível. Para obter informações específicas sobre cada região vinícola e AVAs da Califórnia, use os links à esquerda.
