A França – a casa de Bordeaux, Borgonha e Champagne – é indiscutivelmente o país produtor de vinho mais importante do mundo. Durante séculos, produziu vinho em maior quantidade – e supostamente de maior qualidade – do que qualquer outra nação. O vinho está enraizado na cultura francesa em quase todos os níveis da sociedade; é a bebida tanto da elite quanto das pessoas comuns, e um símbolo chave no catolicismo romano, a religião majoritária da França.
A atração duradoura do vinho francês não é necessariamente seu volume ou prestígio, mas sim a variedade de estilos disponíveis. As preferências dos consumidores mudaram ao longo dos séculos, incentivando o desenvolvimento de novos estilos de vinho a partir do terreno e das variedades de uvas disponíveis para os vinhedos da França. Tinto, branco, rosé, doce, seco, espumante, opulento, austero, mineral, frutado – os vinhedos franceses produziram vinhos que combinam com cada um desses descritores.
A diversidade do vinho francês deve-se, em parte, à ampla variedade de climas do país. Champagne, sua região mais ao norte, tem um dos climas mais frios do mundo vitivinícola – em forte contraste com o quente e seco Vale do Ródano, a 560 km de distância, no sudeste. Bordéus, a sudoeste, tem um clima marítimo fortemente influenciado pelo oceano Atlântico a oeste e pelos vários rios que serpenteiam entre as suas vinhas. Longe de qualquer influência oceânica, regiões orientais como Borgonha e Alsácia têm um clima continental, com verões quentes e secos e invernos frios. No extremo sul da França, Provence e Languedoc-Roussillon desfrutam de um clima definitivamente mediterrâneo, caracterizado por verões quentes e invernos relativamente amenos.
A geologia e a topografia desempenham papéis igualmente importantes na diversidade do vinho francês. O grande número de regiões e sub-regiões vinícolas reconhecidas independentemente do país reflete sua ampla variedade de tipos de solo – e as paisagens que os criaram. Cada sub-região pode ser definida pelas suas características geográficas particulares, que por sua vez criam características específicas nos vinhos aí produzidos. Das colinas de granito de Beaujolais às famosas encostas calcárias de Chablis e os cascalhos do Medoc, os locais em que os vinhedos da França foram desenvolvidos são considerados de vital importância e estão no centro do conceito de terroir .
O terroir de uma região dita as castas utilizadas para produzir os seus vinhos tradicionais. Nos dias anteriores à criação eficiente de videiras, os vinhedos cultivavam o que melhor se adaptava aos solos e clima locais, escolhendo entre a seleção (muitas vezes limitada) de variedades de uvas disponíveis. Assim, a relação entre as regiões vinícolas francesas e suas principais variedades evoluiu naturalmente ao longo de muitos séculos, como exemplificado pela estreita relação entre Pinot Noir e Borgonha. Onde uma variedade foi usada em várias regiões, o(s) estilo(s) de vinho que ela produz em cada uma delas também evoluiu naturalmente. Compare, por exemplo, a diferença entre Chardonnay em Champagne (crisp, azedo, ácido, espumante), e em Macon (mais redondo, mais maduro, mais rico, mais frutado).
O sistema de denominação da França foi criado no início do século 20 e desde então foi imitado em muitos outros países. Este complexo sistema de leis, em última análise, define cada região vinícola e seus limites e impõe regras estritas sobre as práticas de vinificação. Proteger os nomes dos vinhos franceses e garantir a qualidade e procedência dos próprios produtos são seus principais objetivos. Nenhum outro país desenvolveu seu sistema de denominação em tal extensão; a partir de 2012, havia mais de 450 denominações controladas sob os títulos AOC e mais 150 títulos Vin de Pays/IGP .
Um fator chave no desenvolvimento da categorização complexa e abrangente dos estilos de vinho da França e níveis de qualidade é seu volume e diversidade, conforme discutido acima. Todos os anos, o país produz mais de 50 milhões de hL de vinho (6.500 milhões de garrafas padrão) de cerca de 1,9 milhão de acres (775.000 ha) de vinhedos.
