O Japão é famoso por seu vinho de arroz, mas o vinho de uva é feito lá há várias centenas de anos, se não mais. Cerveja e uísque também conquistaram um lugar na consciência japonesa moderna e até se tornaram contribuintes significativos para a economia nacional.
A viticultura tem uma longa história no Japão, e existem várias histórias em torno de suas origens. A mais aceita é que, em 718 d.C., um monge budista chamado Gyoki plantou os primeiros vinhedos no templo Daizenji, perto de Katsunuma (sudoeste de Tóquio).
Tradicionalmente, a grande maioria das uvas no Japão era cultivada apenas para comer, e pouco ou nenhum vinho era produzido lá. O vinho europeu foi importado para a elite do Japão durante grande parte do século XVI, mas foi proibido durante grande parte dos séculos XVII e XVIII sob a política sakoku de isolacionismo imperial. Mas as coisas mudaram rapidamente nas últimas décadas. Na década de 1970, houve um aumento acentuado no interesse japonês (e turismo) no Ocidente. Naturalmente, muitas modas e tradições ocidentais chegaram ao Japão dessa maneira, mais notavelmente nos campos de comida e bebida. O consumo de vinho cresceu e, embora houvesse um forte foco em vinhos importados, a produção doméstica de vinho do Japão naturalmente cresceu como resultado.
Hoje, a vinificação japonesa ainda não deixou sua marca no mundo, já que a maioria das uvas do país são cultivadas para a mesa e não para a garrafa. Há apenas um pequeno punhado de variedades de uvas usadas para fazer vinho japonês, sendo as mais notáveis a Koshu "nativa", a Moscatel de Alexandria da Europa, e a Moscatel Bailey A, um híbrido japonês. Todos os três podem ser usados como uvas de mesa (frescas ou secas) ou uvas para vinho. Uma consequência natural disso é que a maior parte do vinho do Japão tende a estilos mais doces e leves.
A maior parte do vinho japonês é produzido em Honshu, a ilha principal, particularmente nas províncias de Nagano, Yamagata e Yamanashi. Juntas, essas três das 47 províncias do Japão abrigam quase metade das uvas do país. Hokkaido – a mais setentrional e mais fria das quatro principais ilhas do Japão – não é um local óbvio para a produção de vinho, mas a vinicultura é praticada lá desde a década de 1960.
A viticultura japonesa enfrenta vários desafios climáticos, entre os quais a umidade. As trepadeiras aqui são frequentemente fios aéreos treinados, criando um sistema de pérgola (ou tendão ), conhecido em japonês como tanazukuri. Isso permite que os cachos acessem o ar circulante sob a folhagem, reduzindo o risco de doenças fúngicas.
Saquê e outras bebidas à base de arroz
O saquê, uma bebida alcoólica fabricada a partir do arroz, é um dos símbolos mais conhecidos da cultura japonesa. Embora seja comumente chamado de vinho de arroz, seu processo de produção é mais parecido com a cerveja do que com o vinho, pois o amido (não a frutose) alimenta o processo de fermentação.
O saquê não diluído atinge níveis de álcool mais altos do que a cerveja ou o vinho, chegando a 20% de álcool por volume. Isso ajudou a perpetuar a ideia de que o saquê é um vinho ou destilado, e não uma bebida fabricada. Para mais informações sobre os vários estilos e categorias de saquê, use os links à esquerda.
Shochu é destilado, em vez de fabricado. As matérias-primas podem ser arroz, batata-doce, cevada ou açúcar mascavo. O nome deriva do chinês para "álcool queimado". Awamori é outro espírito de arroz, feito apenas na província de Okinawa. Também se diferencia do shochu à base de arroz por vários fatores relacionados às matérias-primas e à metodologia de produção.
Cerveja Japonesa e Happoshu
A fabricação de cerveja começou no Japão no século XVII, quando os holandeses (uma das poucas nações autorizadas a negociar com o Japão na época) abriram uma cervejaria para seus marinheiros mercantes. As marcas de cerveja do Japão são agora algumas das mais bem sucedidas do mundo e incluem nomes como Asahi, Kirin e Sapporo.
Happoshu são bebidas parecidas com cerveja que são feitas desde a década de 1990. A categoria foi desenvolvida para atrair níveis de tributação mais baixos do que os impostos às cervejas convencionais. Eles conseguem isso por ter um teor de malte mais baixo.
Uísque Japonês
Apesar de sua relativa juventude, a indústria japonesa de uísque desde então se estabeleceu firmemente no cenário global. A destilaria Yamazaki, perto de Osaka, começou a produzir uísque em 1923 e agora é uma das cerca de dez destilarias, embora o número fosse maior antes das quedas econômicas das últimas décadas.
As exportações só começaram a valer depois de 2000, impulsionadas por grandes conquistas de medalhas de ouro e críticas brilhantes de escritores de uísque proeminentes. Um ponto alto veio em 2015, então o Yamazaki Sherry Cask Single Malt 2013 foi nomeado por Jim Murray como o Whisky Mundial do Ano na edição de 2015 de sua Bíblia de Whisky.
Uma variedade de whiskies misturados, de malte e de grão único são produzidos. Os métodos de produção são baseados no uísque escocês, embora os perfis de sabor do produto acabado possam variar consideravelmente.
Dois homens e uma mulher desempenham um papel enorme na história do uísque japonês; Shinjiro Torii, o fundador da Yamazaki, passou a criar a Suntory, enquanto seu primeiro destilador, Masataka Taketsuru, saiu por conta própria para criar Nikka. A esposa escocesa de Taketsuru, Jessie Cowan (aka Rita) é reverenciada em igual medida.
